目前激光测距仪种类繁多，功能各异，但从操作方式(或操作原理)来看，脉冲激光测距仪和连续波激光测距仪不外乎两种。以下是两种测距仪的原理特点描述：

(1)脉冲激光测距。

脉冲激光测距的原理是用脉冲激光向方针发射一列非常窄的光脉冲(脉冲宽度小于50ns)，光到达方针表面后局部反射。测量光脉冲从发射到接收机的时间后，可以计算出测距机和方针之间的间隔。假设测量间隔为h，光脉冲往复时间为t，光在空中的传播速度为c，则:

h=ct/2

脉冲激光测距仪可以发出强烈的激光。测距可以很强。即使是非协作政策，最大测距也可以达到3万米以上。其测距精度一般为5米，最高可达0.15米。脉冲激光测距仪不仅可用于军事上各种非协作政策的测距，还可用于气候上的能见度和云高度的测量，以及人造卫星的精细间隔测量。

(2)连续波激光测距。

连续波激光测距仪一般采用相位法进行测距，其原理是先向方针发射一束经调制的连续波激光束，光束到达方针表面后反射，经测量发射的连续波激光束与接收机接收回波之间的相位差，从而得出方针与测距机之间的间隔。